C’est en 1930 que le projet de construire un musée d’art sur le National Mall voit le jour. Il ne sera pourtant inauguré qu’en 1969. Il est basé sur la grande collection d’art moderne que Joseph Hishhorn , collectionneur lettonien, a rassemblé pendant sa vie. En 1966, lorsque la construction du musée débute, il fait don de son immense collection, composée de plus de 6 000 peintures et sculptures, au gouvernement des États-Unis, qui les exposera ainsi dans le nouveau musée du Mall. À sa mort, il lèguera 6 000 œuvres supplémentaires au musée, qui peut se vanter d’abriter aujourd’hui un total de plus de 12 000 peintures et sculptures d’art contemporain. Picasso, Matisse, Rodin ou Soyer décorent les murs de ce musée, dont l’architecture cylindrique étonnante a été pensée par l’architecte Gordon Bunshaft.