Devant vous, voici un panneau qu'on ne peut pas louper à Santa Monica. Avec son style rétro et ses couleurs vives, il marque symboliquement la fin de la mythique Route 66, l’une des routes les plus célèbres des États-Unis. Créée en 1926, elle reliait Chicago à la Californie sur près de 4 000 kilomètres, traversant huit États et des paysages très variés, des grandes plaines aux déserts de l’Arizona. À l’origine, son terminus se trouvait à Los Angeles, mais en 1936, il a été prolongé jusqu’à Santa Monica, à l’intersection de Lincoln Boulevard et Olympic Boulevard, à seulement quelques rues d’ici. La jetée est devenue au fil du temps la fin « spirituelle » du voyage, l’endroit où l’on vient toucher l’océan Pacifique après avoir traversé tout le pays. Le panneau que vous voyez aujourd’hui n’est pas un panneau routier officiel, mais une installation plus récente, posée en 2009 pour célébrer l’histoire de cette route légendaire. Sur ses deux faces, on peut lire le mot « End », un clin d’œil pour rappeler que ce voyage compte autant pour le chemin parcouru que pour la destination finale. Pendant des décennies, la Route 66 a été surnommée « The Mother Road » ou encore « Main Street of America », car elle faisait vivre des centaines de petites villes grâce aux motels, stations-service et diners qui bordaient son tracé. Elle a aussi joué un rôle important dans l’histoire américaine, notamment lors des migrations vers l’ouest pendant les années 1930. Avec la construction des autoroutes modernes à partir des années 1950, elle a peu à peu perdu de son importance jusqu’à être officiellement déclassée, mais environ 85 % de son parcours existe encore aujourd’hui. Son image reste très présente dans la culture populaire, portée par la chanson « Get Your Kicks on Route 66 », par des séries télévisées et plus récemment par le film Cars, qui a relancé l’intérêt pour cette route mythique. Aujourd’hui, des voyageurs du monde entier viennent ici pour prendre une photo devant ce panneau, comme un petit rituel pour marquer la fin d’une grande aventure. Certains ont traversé les États-Unis en voiture pendant plusieurs semaines, d’autres découvrent simplement l’histoire du lieu, mais tous partagent ce même moment face à l’océan, là où la route s’arrête et où commence le Pacifique.