Pendant votre visite de Vegas, vous aurez compris l’histoire du Strip et des premiers hôtels-casinos qui s’y sont installés, faisant de la ville la capitale du jeu et du divertissement. Mais connaissez-vous l’histoire du Nevada avant tout cela ? Savez-vous comment l’état a été créé et comment la ruée vers l’or a contribué à le façonner au fil des années ? Reprenons un peu tout ça. Avant les néons, les casinos, et avant même Las Vegas, le Nevada était une terre de poussière, de montagnes arides… et de métal précieux. Au milieu du XIXᵉ siècle, l’Ouest américain s’embrase avec la ruée vers l’or. Des milliers de chercheurs d’or traversent les plaines dans l’espoir de faire fortune. Si la Californie attire d’abord toute l’attention en 1849, le territoire qui deviendra le Nevada entre lui aussi dans l’histoire grâce à une découverte majeure dix ans plus tard : le Comstock Lode. Il s’agit de l’un des plus grands gisements d’argent et d’or jamais découverts aux Etats-Unis. Des milliers de mineurs affluent alors dans les montagnes du Nevada pour exploiter l’argent et l’or enfouis sous terre. En quelques années, un campement poussiéreux devient une véritable ville, Virginia City, l’une des plus riches de l’Ouest américain. Contrairement à la célèbre ruée vers l’or californienne, ici, c’est surtout l’argent qui attire les foules — même si de l’or est également extrait. En quelques années, d’autres villes surgissent au milieu du désert, des fortunes se créent, d’autres se perdent. Cette explosion minière est si importante qu’elle contribue directement à la création officielle de l’État du Nevada en 1864, en pleine guerre de Sécession. Le gouvernement fédéral souhaite sécuriser les ressources minières stratégiques — notamment l’argent — pour soutenir l’effort de guerre de l’Union. Le Nevada entre ainsi dans l’Union avec le surnom de “Silver State”. On estime que le Comstock Lode a produit des centaines de millions de dollars en or et en argent à l’époque — une somme colossale. Théâtres, banques, saloons et hôtels prospéraient à Virginia City. Mais comme souvent dans l’Ouest, l’euphorie ne dure pas. À mesure que les filons s’épuisent, certaines villes minières déclinent et deviennent des villes fantômes. Ce cycle — découverte, boom, déclin — marquera durablement l’histoire du Nevada. Plus tard, lorsque l’exploitation minière ralentit, l’État cherche d’autres moyens d’attirer richesse et population. En 1931, le Nevada légalise le jeu. Las Vegas commence alors une nouvelle ruée — non plus vers l’or, mais vers le hasard. Et c’est cette culture du risque, née dans les mines, qui façonnera l’identité unique de l’État. Aujourd’hui, Virginia City existe toujours. Elle est devenue une ville historique préservée, avec ses bâtiments en bois, ses trottoirs d’époque et ses anciens saloons. On peut y visiter des mines, des musées et marcher dans les rues qui ont vu naître l’une des plus grandes fortunes minières du pays. Elle se trouve par contre à plus de 6h de route de Las Vegas, du côté du lac Tahoe. En tout cas, c’est cette idée de ruée vers l’or que Downtown Las Vegas cherche à préserver, à travers des hôtels et des établissements aux noms évocateurs comme Golden Nugget, Golden Gate ou encore Golden Goose. Ce mot “Golden” ne fait pas seulement référence au métal précieux : il évoque l’époque des prospecteurs, des fortunes soudaines et du rêve américain version Ouest sauvage. À l’origine, les chercheurs d’or venaient dans le Nevada avec l’espoir de découvrir une pépite qui changerait leur vie. Aujourd’hui, ce sont les joueurs qui viennent tenter leur chance, non plus dans les mines, mais autour des tables de blackjack et des machines à sous.