Parmi les 82 jardins botaniques de France, c’est ici, à Montpellier, que se trouve le plus ancien. Fondé en 1593 par le botaniste Pierre Richer de Belleval, sur ordre d’Henri IV, il est à l’origine un espace modeste organisé autour de cinq terrasses où l’on cultive des « simples », ces plantes médicinales étudiées par les futurs médecins. Premier jardin royal de France dédié à l’enseignement des plantes, il servira de modèle à bien d’autres, dont celui de Paris. En 1622, pendant les guerres de Religion, le siège de Montpellier, mené par Louis XIII contre les protestants, ravage la ville. Le jardin est détruit. Belleval, aidé de Pierre Magnol, grand botaniste à l’origine de la notion de famille végétale, le reconstruit et l’agrandit. Du XVIIe au XVIIIe siècle, plusieurs scientifiques de renom y laissent leur empreinte. On y bâtit une orangerie de 49 mètres pour abriter les agrumes, puis une serre de 300 m² dédiée aux plantes des régions sèches, ainsi qu’une des premières coupoles astronomiques du sud de la France. Aujourd’hui encore, le Jardin des plantes, toujours rattaché à la Faculté de Médecine, conserve son rôle pédagogique. Sur 4,6 hectares, il accueille plus de 3 000 espèces, dont certaines menacées, et des arbres pluriséculaires. Classé site protégé depuis 1984 et monument historique depuis 1992, il reste l’un des plus précieux joyaux du patrimoine paysager montpelliérain.