Depuis le temps qu’on en parle, le Jardin des Plantes fait partie de ces lieux qu’on croit connaître. Et pourtant, en cinq siècles d’existence, il a accumulé bien des secrets et des curiosités. En voici quelques pépites ! En vous promenant librement dans ses allées, vous croiserez un ginkgo biloba remarquable. Au-delà de sa taille, c’est son histoire qui impressionne : planté parmi les tout premiers en France, il a reçu dans les années 1840 des greffes de pousses femelles par le botaniste Raffeneau-Delile, ce qui en a fait un spécimen autonome capable de se reproduire. Résultat, de nombreux ginkgos en France descendent de celui-ci. Sur la montagne Richer, partie la plus ancienne du jardin, se dresse le filaire à feuilles larges, de la famille des oliviers. Âgé de 400 ans, c’est l’arbre le plus vieux du site. Une tradition veut que l’on glisse des petits mots dans ses creux : des milliers de vœux y sont confiés chaque année à celui qu’on appelle ici “l’arbre à souhaits”. À travers le jardin, quelques œuvres d’art ponctuent la balade, comme le monument à François Rabelais, inauguré en 1921 pour les 700 ans de la Faculté de médecine, où l’écrivain étudia en 1530. Le monument comprend un buste de Rabelais, les portraits de Gargantua et Pantagruel, et un bas-relief inspiré de La Farce de la femme muette, une fable qui faisait rire à son époque mais qui, aujourd’hui, serait perçue comme franchement misogyne. Le jardin a aussi inspiré André Gide et Paul Valéry, qui aimaient discuter le soir près du soi-disant tombeau de Narcissa, jeune Anglaise que la légende dit enterrée ici en secret, faute de sépulture chrétienne. Qu’elle soit réelle ou non, l’histoire fascine encore, et certains Anglais viennent s’y recueillir. En revanche, une tombe bien réelle est accessible dans le jardin, celle de Charles-Louis Dumas, premier doyen de la faculté de médecine en 1808 et premier recteur de l’Université de Montpellier. Avant sa mort en 1813, il demanda à être enterré face à la faculté, près de la noria sud. Son vœu fut exaucé. Comme quoi, entre grandes figures, légendes persistantes et traditions botaniques, chacun peut trouver son bonheur dans les allées du Jardin des Plantes.