À Montpellier, on parle volontiers de centre historique, mais les vrais Montpelliérains, eux, disent “l’Écusson”. C’est le cœur ancien de la ville, le plus animé, le plus vivant, et aussi le plus chargé d’histoire. En se promenant dans ses 52 hectares de ruelles médiévales, on mesure rarement à quel point ce quartier est un concentré de patrimoine. Au XIIe siècle, Montpellier est déjà entourée de remparts. Mais avec l’essor de la population, il faut étendre les limites : une nouvelle enceinte est construite au siècle suivant. C’est ce qu’on appelle la “Commune clôture”, qui englobe la ville des seigneurs Guilhem et le bourg épiscopal voisin. C’est à l’intérieur de cette enceinte que naît l’Écusson. Pourquoi ce nom ? Tout simplement parce que, vu du ciel, le tracé du quartier forme un pentagone, comme un écu médiéval, ce petit bouclier sur lequel on dessinait les armoiries. À l’intérieur, la plupart des rues sont étroites, sinueuses, typiques du Moyen Âge. Seules la rue Foch et la rue de la Loge tranchent avec leur largeur : elles sont le fruit d’un projet haussmannien jamais abouti, lancé par le maire Jules Pagézy au XIXe siècle. Aujourd’hui, l’Écusson vit au rythme des terrasses, des petites places et de la musique de rue. Mais derrière son ambiance décontractée, il cache de nombreux trésors : des musées, des vestiges enfouis, parfois même des traces antiques sous les fondations, et de magnifiques hôtels particuliers dissimulés derrière de lourdes portes, qu’on peut parfois découvrir lors des Journées du Patrimoine. Et puis, il y a les noms des rues, souvent pittoresques, comme celle du Bras de fer juste devant vous, appelée ainsi à cause d’un bras de métal soutenant un grand chandelier. Ici, chaque recoin semble avoir son anecdote.