Pour les Montpelliérains, cette silhouette fortifiée fait partie du décor. Mais pour qui arrive sans s’y attendre, la tour de la Babote a de quoi surprendre. Plantée là, au milieu du boulevard, elle semble presque anachronique. Et pour cause : c’est elle qui était là la première. Classée monument historique depuis 1927, la tour de la Babote est un témoin précieux du passé fortifié de Montpellier. Au début du XIIIe siècle, le seigneur Guilhem VIII fait entourer la ville de remparts. Huit portes, vingt-cinq tours, près de 2,6 kilomètres de murailles hautes de 8 mètres… Une véritable petite Carcassonne ! La tour de la Babote, l’une des tours de guet, surplombait à l’origine un fossé. Elle mesurait 15 mètres, mais a été rehaussée deux fois au XVIIIe siècle pour atteindre sa taille actuelle : 25 mètres. En 1740, l’Académie royale des sciences y installe un observatoire d’astronomie, actif jusqu’à la Révolution. Plus tard, en 1832, elle accueille un poste télégraphique. Aujourd’hui, c’est un club d’échecs et une association d’astronomie qui occupent les lieux. Son nom viendrait de l’occitan “Babita”, signifiant “fantôme”, à cause des esprits qu’on disait rôder autour. Mais la tour de la Babote est surtout connue pour une prouesse restée dans les mémoires : le 26 décembre 1783, le physicien Louis-Sébastien Lenormand réalise ici l’un des premiers sauts en parachute de l’histoire. Il s’élance du sommet de la tour avec un engin de son invention, imaginé avant tout comme un moyen de s’échapper d’un éventuel incendie en sautant par la fenêtre. Il atterrit sain et sauf, sous les yeux d’une foule fascinée, parmi laquelle, selon certaines sources, se serait trouvé un certain Joseph Montgolfier. Aucun des deux n’aurait sans doute imaginé que leurs inventions, pensées pour sauver des vies ou explorer les airs, feraient un jour le bonheur des amateurs de sensations fortes. Du parachute à la montgolfière, le ciel est devenu un terrain de jeu.