La rue Pontochō est l’une des ruelles les plus envoûtantes de Kyoto, une allée très étroite d’environ cinq cents mètres qui longe la rivière Kamogawa, juste en face du quartier de Gion. Créée au XVIIe siècle sur des terres gagnées sur la rivière, elle devient rapidement un lieu de passage pour les marchands et les voyageurs arrivant en bateau, avant de se transformer en quartier de divertissement. En 1813, Pontochō obtient le statut de hanamachi, c’est-à-dire un quartier officiellement consacré aux geishas. À Kyoto, les geishas sont appelées geiko, et leurs apprenties sont les maiko : ce sont des femmes, artistes professionnelles formées à la danse, à la musique, au chant, à la conversation et à l’art de recevoir les invités lors de banquets traditionnels. Derrière les façades de bois se cachent les ochaya, les maisons de thé où les geiko et les maiko divertissent leurs clients, ainsi que les okiya, les maisons où vivent et s’entraînent les apprenties. Pontochō est aussi célèbre pour ses ryōtei, des restaurants japonais haut de gamme servant la cuisine kaiseki, une forme de gastronomie très raffinée basée sur les saisons et la présentation artistique des plats. Le soir, les lanternes rouges marquées de l’oiseau emblème du quartier s’allument, donnant à la ruelle une atmosphère presque irréelle, et il arrive d’apercevoir une maiko ou une geiko marchant rapidement vers un rendez-vous. Vous la reconnaîtrez aisément à son kimono, son maquillage blanc et sa coiffure sophistiquée. Attention cependant, il est interdit de les photographier sans permission. En été, les restaurants installent les kawayuka, de grandes terrasses en bois construites au-dessus de la rivière, où l’on dîne au frais en profitant de la brise et du bruit de l’eau. Chaque printemps, le quartier présente le Kamogawa Odori, un spectacle public où les geiko et les maiko montent sur scène pour danser et montrer leur art, une occasion rare de voir ce monde habituellement discret. Malgré sa situation en plein centre-ville, Pontochō a conservé une atmosphère hors du temps, faite de bois patiné, de lumière douce et de rituels inchangés.