Devant vous se dresse la cathédrale San Ildefonso, l’un des monuments les plus anciens et les plus imposants de Mérida. Sa construction commence en 1562, peu après la fondation de la ville espagnole sur les vestiges de l’ancienne cité maya de T’ho, et s’achève en 1598. Ce qui en fait l’une des premières cathédrales édifiées sur le continent américain, après celle de Santo Domingo, en République Dominicaine. Son aspect massif et austère ne doit rien au hasard : l’édifice adopte une architecture de la Renaissance espagnole marquée par la sobriété, et il est aussi pensé comme un bâtiment défensif, à une époque où la conquête du Yucatán est encore instable. Un lien fort avec le passé préhispanique subsiste dans sa matière même, puisque de nombreuses pierres proviennent de temples mayas démantelés, et que des ouvriers mayas ont participé à sa construction. La façade est structurée par un grand arc monumental et trois portails, dont la Puerta del Perdón, réservée aux grandes cérémonies. Les deux tours qui l’encadrent n’ont pas la même fonction : l’une abrite les cloches, dont certaines datent de l’époque coloniale, tandis que l’autre accueillait autrefois une horloge publique et conserve les traces d’un cadran solaire. En entrant, on découvre un intérieur encore plus dépouillé que l’extérieur, conçu pour impressionner par l’ampleur de ses volumes, ses voûtes de pierre, ses arcs et sa coupole centrale. Parmi les chapelles subsiste la mémoire du Cristo de las Ampollas, le “Christ des Ampoules”. C’est l’une des figures religieuses les plus vénérées du Yucatán et l’un des symboles spirituels les plus forts de la cathédrale de Mérida. Selon la tradition, cette sculpture en bois serait apparue au XVIIᵉ siècle dans le village d’Ichmul, près de Peto, après qu’un arbre eut mystérieusement brillé comme s’il était en feu pendant plusieurs jours. En 1651, un incendie détruisit entièrement l’église d’Ichmul, mais la sculpture survécut aux flammes ; elle noircit et se couvrit de marques semblables à des cloques, interprétées comme les blessures du Christ lors de la Passion, d’où son nom. Considérée comme miraculeuse, l’image fut transférée à la cathédrale de Mérida afin d’être protégée et vénérée par un plus grand nombre de fidèles. Elle devint rapidement un objet de dévotion populaire, invoqué notamment lors d’épidémies, de sécheresses ou de catastrophes. L’original disparut lors du saccage révolutionnaire de 1915, mais sa mémoire demeure vivante à travers une réplique installée dans la cathédrale. N’hésitez pas à pousser les portes de cet édifice : l’entrée est libre et gratuite, et permet de découvrir de l’intérieur l’un des monuments les plus anciens et les plus marquants de Mérida. Juste à côté, le Musée d’Art Contemporain MACAY propose une lecture plus actuelle de la création mexicaine, offrant un contraste intéressant avec l’histoire séculaire de la cathédrale.