Mérida, aujourd’hui capitale de l’État du Yucatán, possède une histoire qui s’inscrit sur plusieurs siècles et repose sur des fondations bien plus anciennes que la ville actuelle. Avant l’arrivée des Espagnols, la région était occupée par une importante cité maya appelée T’ho, ou Ichcaanzihó, un centre cérémoniel doté de pyramides, de places et de chaussées reliant différents quartiers. Cette ville faisait partie d’un réseau dense de cités mayas qui structuraient la péninsule, et dont les habitants parlaient déjà une langue et pratiquaient des traditions encore vivantes aujourd’hui. Dans la première moitié du XVIᵉ siècle, le conquistador Francisco de Montejo le Jeune fonde la ville espagnole de Mérida directement sur les ruines de T’ho. Les pierres des temples mayas sont alors démontées et réutilisées pour bâtir les premiers édifices coloniaux, dont la cathédrale San Ildefonso, l’une des plus anciennes des Amériques. Mérida devient rapidement un centre administratif, politique et religieux majeur pour la couronne espagnole dans le Yucatán, organisé autour d’une place centrale et régi par une société fortement hiérarchisée. Durant la période coloniale, la ville se développe lentement, marquée par une relative isolation géographique et par les tensions récurrentes entre autorités coloniales et populations mayas, soumises aux impôts, au travail forcé et à la perte de leurs terres. Ces tensions culminent au XIXᵉ siècle avec la Guerre des Castes, un long conflit déclenché en 1847, au cours duquel de nombreuses communautés mayas se soulèvent contre le pouvoir politique et économique des élites locales. La guerre provoque des violences extrêmes, des déplacements massifs de population et une profonde fracture dans la péninsule, certaines régions restant durablement hors du contrôle des autorités. À la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, Mérida connaît une transformation spectaculaire grâce à la culture du henequén, une plante de type agave, utilisée pour produire des cordages industriels, et surnommée « l’or vert ». Cette richesse fait de Mérida l’une des villes les plus prospères du Mexique, attire des influences européennes et entraîne la construction de grandes demeures, de théâtres et du Paseo de Montejo, inspiré des boulevards parisiens. Après la Révolution mexicaine, l’effondrement du marché du henequén met fin à cette prospérité, mais la ville se réinvente progressivement comme centre culturel, universitaire et touristique. Aujourd’hui, Mérida est reconnue pour la préservation de son centre historique, la vitalité de ses traditions mayas et créoles, et son identité singulière, où l’héritage préhispanique, l’époque coloniale et la vie contemporaine coexistent au quotidien.