Vous vous trouvez devant la prison Hỏa Lò, aussi appelée Maison Centrale, un lieu parmi les plus chargés d’histoire de Hanoï. Avant d’être une prison, cet endroit abritait le village artisanal de Phu Khanh, connu pour ses fours et poêles en terre cuite ; le nom Hỏa Lò signifie d’ailleurs « fournaise » ou « poêle à feu ». En 1896, l’administration coloniale française transforme ce site en une vaste prison destinée à enfermer les révolutionnaires vietnamiens et les opposants au pouvoir colonial. À l’origine prévue pour environ 450 détenus, la prison connaît une surpopulation extrême, atteignant près de 2 000 prisonniers au début des années 1950, dans des conditions de détention particulièrement dures : cellules collectives surpeuplées, chaînes aux pieds, malnutrition, maladies et usage fréquent de la torture. Les cachots d’isolement, surnommés « l’enfer dans l’enfer », et la guillotine utilisée pour les exécutions symbolisent cette violence carcérale, encore visible aujourd’hui dans le parcours du musée. Malgré ces conditions, Hỏa Lò fut aussi un lieu de résistance : des prisonniers y organisèrent des réseaux clandestins et, en août 1945, plus de cent détenus politiques réussirent une spectaculaire évasion par les égouts, dont une partie est conservée et présentée au public. Après 1954, la prison passe sous contrôle vietnamien, puis elle sert de lieu de détention pour des pilotes militaires américains capturés pendant la guerre du Vietnam, qui la surnomment ironiquement le « Hanoï Hilton ». Le musée présente aujourd’hui cette période à travers des images montrant des conditions relativement humaines, tandis que de nombreux témoignages américains évoquent au contraire des traitements très durs, révélant une mémoire encore contrastée de ce lieu. À la fin du XXe siècle, les deux tiers de la prison sont démolis pour laisser place au complexe moderne des Hanoi Towers, tandis que les bâtiments restants sont classés monument historique et transformés en musée en 1997.