Cette partie de la ville est le Vieux Quartier de Hanoï, le cœur historique et toujours très vivant de la capitale vietnamienne. Imaginez-vous il y a plus de mille ans, en 1010, lorsque le roi Lý Thái To fonde ici Thăng Long : autour de la citadelle impériale, ce quartier devient peu à peu un immense marché à ciel ouvert où artisans et commerçants s’installent par métier, venus des villages voisins. Pour s’y retrouver, chaque groupe se rassemble dans une même zone, puis dans une même rue : c’est ainsi que naissent les fameuses rues en “Hàng”, littéralement les rues de la marchandise, comme Hàng Bac pour l’argent, Hàng Gai pour la soie ou Hàng Mã pour le papier votif. C’est pour cela que le quartier est aussi appelé le quartier des 36 rues et corporations. Le chiffre 36, que vous entendrez partout, n’est pas un compte précis : il désignait à l’origine environ 36 zones artisanales importantes, puis une division administrative officielle au XVIIIe siècle, et sert aussi à exprimer l’idée d’abondance et de diversité des métiers. En vous promenant, amusez-vous à lever les yeux : vous verrez les célèbres maisons-tubes, très étroites côté rue mais étonnamment profondes, parfois sur plusieurs dizaines de mètres. Balcons, volets et décors en ciment rappellent ensuite le passage de l’époque coloniale française, qui a laissé sa marque sans effacer l’architecture vietnamienne. Ici, rien n’est figé : on vit, on travaille, on marchande, on cuisine, et la rue devient une extension naturelle de la maison.