Mascate est une ville ancienne, profondément façonnée par la mer, les montagnes et les grandes routes commerciales de l’océan Indien. Si des ports se sont installés ici dès l’Antiquité, ce n’est pas un hasard. La côte de Mascate est formée de criques profondes et étroites, naturellement protégées par des reliefs abrupts. Ces abris offrent des mouillages sûrs face aux vents et aux tempêtes, un atout essentiel pour les navires antiques et médiévaux. Située à l’entrée du golfe d’Oman, Mascate se trouve aussi sur un axe maritime majeur reliant l’Arabie du Sud, la Perse, l’Inde et l’Afrique de l’Est. Les navires y faisaient escale pour se ravitailler en eau, réparer leurs coques et échanger des marchandises comme l’encens, les dattes, les épices ou les textiles. Avec l’arrivée de l’islam au VIIe siècle, Oman se convertit relativement tôt. Cette diffusion se fait surtout par les réseaux commerciaux et tribaux reliant la côte à l’intérieur de la péninsule Arabique, plutôt que par une conquête militaire directe. Oman adopte majoritairement l’ibadisme, une branche ancienne de l’islam, qui prône la modération, la cohésion communautaire et une certaine autonomie politique. Cette spécificité religieuse marque durablement l’histoire du pays et structure la société omanaise. Mascate devient alors un port musulman actif, intégré aux échanges du monde islamique, tout en conservant son rôle maritime international. À partir du XVIe siècle, sa position stratégique attire les puissances européennes. En 1507, les Portugais s’emparent de la ville et fortifient la baie pour contrôler le commerce maritime, construisant notamment les forts d’Al Mirani et d’Al Jalali. Pendant plus d’un siècle, Mascate est un enjeu de rivalités entre Portugais, Ottomans, Perses et Britanniques. En 1649, les Omanais reprennent la ville et amorcent une période d’expansion maritime : Oman devient une puissance régionale tournée vers l’océan Indien, avec des liens étroits avec Zanzibar et la côte swahilie. Mascate reste alors une ville fortifiée, protégée par des murs et des portes fermées chaque nuit, organisée autour du port, des souks et des quartiers administratifs. Ce caractère fermé perdure jusqu’au XXe siècle. Le tournant majeur intervient en 1970 avec l’accession au pouvoir du Sultan Qaboos, qui ouvre le pays, lance une modernisation rapide et transforme Mascate. Les fortifications perdent leur fonction, la ville s’étend le long de la côte et se relie à Muttrah et aux nouveaux quartiers. Aujourd’hui, Mascate n’est plus une ville compacte mais un ensemble étiré entre mer et montagnes, où palais, forts et mosquées rappellent un passé millénaire, tandis que ports modernes, musées et infrastructures témoignent d’une capitale tournée vers l’avenir. Il n’y a qu’à observer l’évolution spectaculaire de l’espérance de vie des Omanais pour mesurer l’ampleur de cette transformation : en un peu plus de cinquante ans, elle est passée de 49 ans en 1970, à près de 80 ans aujourd’hui, l’une des progressions les plus rapides jamais observées dans le monde!