Alonzo Horton

Observez la statue à votre droite. Elle ne paie pas de mine, et pourtant elle porte un nom qui réapparaît souvent durant cette visite. Si cette ville moderne existe aujourd’hui sous cette forme, c’est en grande partie grâce à un seul homme : Alonzo Horton. Et ce au point qu’on le surnomme encore aujourd’hui le “Father of San Diego”, le père de San Diego. Alonzo Horton naît en 1813 dans le Connecticut. Avant d’arriver en Californie, il mène une vie d’aventurier typique du XIXe siècle américain. C’est un touche-à-tout et il travaille aussi bien comme commerçant, que marin sur les Grands Lacs, entrepreneur ou même chercheur d’opportunités pendant la ruée vers l’or. Rien ne le destinait particulièrement à devenir le fondateur d’une grande ville du Pacifique. Or ce moment décisif arrive le 15 avril 1867, lorsqu’il débarque à San Diego à bord du train à vapeur “Pacific”. À cette époque, le cœur de la ville se trouve encore à Old Town. Beaucoup considèrent les terrains proches de la baie comme peu intéressants, presque vides et exposés au vent. Mais Horton voit immédiatement autre chose : un futur grand port du Pacifique et une ville moderne tournée vers le commerce maritime. Quelques semaines seulement après son arrivée, il achète environ 960 acres pour 265 dollars, soit à peine quelques centimes l’acre. Aujourd’hui, cette somme paraît presque absurde quand on connaît la valeur du downtown de San Diego. Et là où beaucoup voyaient un espace désertique sans intérêt, Horton lui imagine déjà des hôtels, des commerces, des quais, des rues organisées et un véritable centre-ville moderne. Il commence alors à développer ce qu’on appelle le “New Town”, l’embryon du downtown actuel. Il fait construire le Horton House Hotel, des bâtiments commerciaux, un quai au bout de la 5th Avenue et participe activement au développement économique du secteur. Une anecdote à son propos résume bien son caractère déterminé. En effet, lorsqu’il découvre qu’aucune autorité locale n’est vraiment en place pour vendre les terrains qu’il convoite, il aide à relancer le processus électoral local afin qu’un nouveau conseil puisse être constitué et autoriser finalement la vente. Selon les récits historiques, il aurait même payé certaines dépenses et affiché personnellement les avis d’élection. C’est qu’Horton croyait profondément au potentiel climatique et maritime de San Diego, dont il avait entendu qu’elle était le “healthiest spot in the world”, l’endroit le plus sain et l’un des plus beaux ports naturels du monde. Ce qui pousse encore plus à l'admiration, c’est qu’avant Horton, un autre entrepreneur nommé William Heath Davis avait déjà tenté de développer cette partie proche de la baie. Son projet avait échoué et beaucoup considéraient alors cette zone comme une mauvaise idée. Horton reprend pourtant exactement le même pari… et réussit là où les autres avaient abandonné. Malgré son rôle de promoteur immobilier, Horton est aussi connu pour sa générosité civique. Il donne des terrains à plusieurs organisations religieuses et soutient différents projets locaux. Son objectif n’était pas seulement de spéculer sur des terrains, mais de construire une véritable ville. Son influence est tellement forte que beaucoup considèrent qu’il n’a pas seulement développé San Diego : il a littéralement déplacé le centre de la ville vers ce quartier moderne tourné vers la baie.