Chinatown et immigrations à Honolulu

Bienvenue au cœur de Chinatown, ou devrais-je dire au cœur du quartier le plus vibrant d’Honolulu. Si vous vous attendez à un quartier exclusivement chinois, vous allez être surpris. Ce quartier, inscrit au Registre national des lieux historiques, est en réalité le plus grand carrefour multiethnique d'Hawaï.

C’est ici que se sont croisés et mélangés les destins de milliers d'immigrants venus d'Asie et d'Europe pour façonner ce que nous voyons aujourd’hui d’Honolulu. Pour comprendre ces rues, il faut remonter aux années 1850. Le Royaume d’Hawaï voit alors exploser son industrie sucrière et a un besoin désespéré de main-d’œuvre.

Entre 1850 et 1900, ce sont près de 46 000 Chinois qui débarquent sur l'île. Le travail dans les plantations de canne à sucre est d'une dureté extrême. Alors, dès que leurs contrats se terminent, ces travailleurs fuient les champs, s'installent près du port et fondent ce quartier.

Ils ouvrent des commerces, des blanchisseries, des restaurants et des temples. Ils deviennent la première communauté immigrée à s'urbaniser massivement. Mais inquiètes de cette influence grandissante, les autorités freinent l'immigration chinoise.

Les planteurs se tournent alors vers une autre main-d'œuvre : les Japonais. Ceux-ci arrivent à Hawaï, suivis par des milliers de jeunes femmes, les picture brides, des épouses choisies sur photo lors de mariages arrangés à distance. À leur tour, les Japonais quittent les plantations pour Honolulu.

Ils apportent avec eux leurs journaux, leurs théâtres et leurs temples, s'installant juste ici, aux côtés des commerçants chinois, bientôt rejoints par les Philippins, les Coréens et les Portugais. Mais regardez bien l'architecture des bâtiments autour de vous. Presque aucun ne date du XIXe siècle.

Pourquoi ? Parce que Chinatown a été littéralement rasé par le feu. En décembre 1899, la peste bubonique frappe le quartier.

Pour stopper la contagion, les autorités décident de brûler volontairement les maisons des victimes. Mais le 20 janvier 1900, le vent tourne. Le feu échappe totalement au contrôle des pompiers et ravage presque tout Chinatown pendant 17 jours.

Des dizaines d'acres de ville partent en fumée, laissant des milliers d'immigrants sans abri. Tout ce que vous voyez aujourd'hui, ces façades en brique et en pierre du début du XXe siècle, est le résultat d'une reconstruction acharnée, menée par des communautés qui ont refusé de voir leur quartier disparaître. Voici la véritable image du melting-pot d'Honolulu.