Le premier tribunal de San Diego et sa prison

Ce petit bâtiment en briques cuites, le premier de la ville d’ailleurs, a été construit en 1847 par des membres du Mormon Battalion pendant la guerre américano-mexicaine. À l’origine, il devait simplement servir de mairie et de salle civique. Mais dans un San Diego encore très modeste et isolé, ce petit édifice est rapidement devenu le centre administratif et judiciaire de la jeune ville américaine. Après l’incorporation officielle de San Diego en 1850, le bâtiment servit de tribunal. Mais il accueillait aussi des réunions publiques, des élections, des offices religieux et même parfois une école. Cela donne une bonne idée de la taille de San Diego à cette époque : ce seul petit bâtiment pouvait concentrer presque toute la vie publique locale. En arrivant ici, vous avez peut-être aperçu la prison qui se trouve derrière le bâtiment. Si vous ne l’avez pas remarquée, ce n’est pas dû à un manque d’attention mais bien à sa taille plus que réduite, avec ses quelques 5 mètres carrés. Cette simple cellule de détention en métal, austère et inconfortable, permettait d’enfermer les premiers détenus dans des conditions extrêmement précaires. En effet, les récits historiques locaux racontent que la ville n’était même pas toujours tenue de nourrir les prisonniers, qui dépendaient du bon vouloir des habitants du voisinage. Autant dire qu’il valait mieux éviter de finir ici ! Mais cette petite prison n’existerait peut-être pas sans une évasion rocambolesque devenue célèbre dans l’histoire locale. Avant cette cage métallique, Old Town possédait une première prison encore plus sommaire, faite de galets et de mortier C’est là qu’aurait été enfermé Roy Bean, futur personnage légendaire du Far West américain. Avant de devenir célèbre au Texas sous le nom de “Judge Roy Bean”, il passa par San Diego dans les années 1850. Arrêté puis enfermé dans la première prison, il parvient à s’échapper en perçant un trou dans la paroi avec un simple couteau de poche avant de prendre la fuite. Une évasion assez improbable… et surtout très embarrassante pour les autorités locales. Roy Bean ne deviendra pourtant pas célèbre pour cela, mais bien pour son image de juge excentrique rendant parfois la justice depuis son saloon, en plein Far West.