Le Star of India

Admirez ce fameux 3 mâts à quai, vous voici devant le Star of India. Ce véritable trésor historique de San Diego valait bien le détour ! Avec sa coque sombre, ses grands mâts et son gréement impressionnant, ce voilier semble tout droit sorti d’un roman maritime du XIXe siècle. Et pourtant, ce navire n’est ni une réplique ni un décor de cinéma : c’est un véritable bateau construit en 1863. Le Star of India est aujourd’hui considéré comme le plus ancien voilier encore actif au monde. Mieux encore : c’est aussi l’un des plus vieux navires marchands à coque de fer encore à flot. À une époque où la plupart des bateaux étaient encore construits en bois, utiliser le fer pour un navire aussi grand relevait presque de l’expérimentation. Sa survie jusqu’à aujourd’hui paraît donc assez incroyable. Mais à l’origine, le navire ne s’appelait pas Star of India. Son premier nom était Euterpe, comme la muse grecque de la musique et de la poésie. Et, à l’instar de son voisin l’USS Midway, ses débuts ont été particulièrement chaotiques. Lors de son tout premier voyage vers Calcutta en 1864, le navire entre en collision avec un brigantin espagnol non éclairé au large du Pays de Galles. Puis, quelques jours plus tard, une mutinerie éclate à bord. Une partie de l’équipage refuse de poursuivre le voyage et dix-sept marins finissent emprisonnés avec une peine de travaux forcés. Pour un voyage inaugural, on a connu plus tranquille ! Le deuxième voyage n’est guère plus rassurant. Pris dans un cyclone dans la baie du Bengale, le navire doit faire couper ses mâts supérieurs pour éviter le naufrage. Peu après, son capitaine meurt en mer. Pendant plusieurs années, l’Euterpe accumule ainsi tempêtes, accidents et quasi-catastrophes. Et pourtant, le navire survit, encore et toujours. À partir de 1871, il commence une nouvelle carrière beaucoup plus stable comme transport de migrants entre l’Europe et la Nouvelle-Zélande. Pendant des décennies, il traverse les océans avec des familles entières espérant une nouvelle vie à l’autre bout du monde. Le navire effectue ainsi vingt-et-un tours du monde, ce qui est colossal pour un voilier de cette époque. La vie à bord était extrêmement rude. Les passagers voyageaient dans l’entrepont, entassés pendant des mois, nourris de biscuits secs et de viande salée. Pourtant, malgré ces conditions difficiles, le taux de mortalité restait relativement faible pour l’époque. Certains enfants naissent même à bord pendant ces longues traversées. L’un d’eux reçoit d’ailleurs “Euterpe” comme deuxième prénom en hommage au navire. Au fil du temps, le bateau change de nom et de configuration. En 1901, son gréement est modifié et il devient une barque, la silhouette que vous voyez aujourd’hui. Finalement rebaptisé Star of India, il poursuit encore sa carrière commerciale avant d’être préservé comme navire historique. Il est aujourd’hui à la retraite mais il ne se contente pas de rester simplement exposé à quai. Contrairement à beaucoup de vieux navires transformés en musées statiques, celui-ci navigue encore occasionnellement sous voile. Voir un bateau construit en 1863 prendre la mer aujourd’hui est un exploit rare qui rappelle une toute autre époque : celle des grands voyages à voiles de plusieurs mois.