La historia de Funchal

Mientras seguimos avanzando por el agradable paseo marítimo de Funchal, déjame contarte la historia de la isla de Madeira y de esta ciudad cargada de memoria. Si lo prefieres, puedes aprovechar para sentarte un momento. Esta isla, situada frente a la costa africana, existe desde hace millones de años. El archipiélago surgió gracias a la erupción de volcanes submarinos, que formaron tierras emergidas sobre el océano. Sin embargo, no fue hasta 1351 cuando aparece por primera vez en documentos escritos. Es muy probable que pueblos antiguos pasaran por aquí antes, aunque sin dejar rastro. La verdadera historia de Madeira arranca en 1418, cuando los navegantes João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira llegan a la isla de Porto Santo, la más pequeña del archipiélago. Poco después desembarcan en la isla principal, donde ahora te encuentras, y fundan las ciudades de Funchal y Machico. Pronto hacen reconocer Madeira como territorio portugués. Esta anexión marca el inicio de la era de los Grandes Descubrimientos impulsada por el reino de Portugal bajo el patrocinio de Enrique el Navegante. Un proceso que durará hasta 1488 y que convertirá a Portugal en una de las potencias coloniales más grandes del mundo. La llegada a Madeira fue, por tanto, un paso decisivo en esa historia. Los colonos se establecieron y no tardaron en descubrir la fertilidad de la tierra. La agricultura creció con rapidez y se introdujeron el cultivo de la caña de azúcar y la vid. Durante los años siguientes, Madeira se convirtió en una escala clave para los exploradores que salían en busca de nuevos territorios. Cristóbal Colón también hizo una parada aquí, y se dice incluso que fue este lugar el que lo inspiró a lanzarse a la ruta hacia las Indias. Por cierto, fue aquí donde conoció a la que sería su esposa. Con la expansión del cultivo de la caña de azúcar, llegó también la esclavitud. Durante varias décadas, los portugueses trajeron esclavos africanos a la isla, que se convirtió en el principal productor de azúcar de Europa. Ya en el siglo XVI, el liderazgo pasó al Brasil y Madeira se volcó en el vino, desarrollando una tradición vinícola reconocida y premiada internacionalmente. En 1580, tras la muerte del último rey portugués sin descendencia, el monarca español se proclama rey de Portugal y Madeira pasa a ser territorio español durante sesenta años. Más tarde, en 1662, es ocupada temporalmente por los ingleses, aunque regresa a manos portuguesas en 1668 con el Tratado de Lisboa. Aun así, la economía de la isla seguirá muy ligada a Inglaterra, sobre todo por la exportación de vinos de Madeira hacia las colonias americanas, que se realiza a bordo de barcos británicos. Muchos ingleses se instalan en la isla atraídos por este comercio floreciente. A comienzos del siglo XIX, durante las guerras napoleónicas, Portugal se alía con Inglaterra, que envía tropas para proteger la isla. Algunos soldados acabarán quedándose a vivir aquí. El resto del siglo está marcado por rebeliones, enfermedades en las plantaciones, epidemias de cólera y crisis económicas. A partir de 1890, sin embargo, la isla empieza a abrirse al turismo. Numerosos aristócratas europeos llegan seducidos por sus paisajes, su gastronomía y su situación privilegiada. En 1910 se proclama la República portuguesa, pero durante la Primera Guerra Mundial la isla vuelve a estar en el punto de mira por su posición estratégica. En 1916 tiene lugar la batalla de Funchal, justo en el puerto. En 1926, un golpe de Estado pone fin a la República y abre la puerta a la dictadura de Salazar, que se mantiene hasta 1974. A pesar del régimen autoritario, la isla no deja de desarrollarse ni de atraer cada vez a más visitantes. En 1976, dos años después del fin de la dictadura, Madeira se convierte en una región autónoma de Portugal, con competencias propias en varias áreas. Hoy en día, conocida como la Isla de las flores, sigue siendo un destino turístico de primer orden, escala habitual de los cruceros más prestigiosos de Europa, y deslumbra por sus paisajes singulares y su valioso patrimonio. Así que si acabas de llegar, prepárate, porque lo mejor aún está por venir. Y ahora que ya conoces su historia, vamos a explorar el casco antiguo.