L’USS Midway

Retournez-vous pour contempler l’immense silhouette du USS Midway. Avec ses plus de 300 mètres de long, ce gigantesque porte-avions domine littéralement la baie de San Diego. Pourtant, aussi impressionnant soit-il aujourd’hui comme musée, le Midway a surtout eu l’une des carrières militaires les plus longues et les plus mouvementées de l’histoire navale américaine. Le USS Midway entre officiellement en service le 10 septembre 1945. Et il y a déjà une petite ironie historique : il arrive trop tard pour participer à la Seconde Guerre mondiale… d’à peine quelques jours. Construit en seulement 17 mois, il représente pourtant immédiatement la puissance navale américaine de l’après-guerre. À sa mise en service, il figure parmi les plus grands navires militaires du monde. À bord, près de 4 500 marins vivent et travaillent dans une véritable ville flottante. Le navire possède ses propres dortoirs, cuisines, ateliers, hôpital, salles de contrôle et surtout son immense pont d’envol, véritable cœur du porte-avions. Malgré ces débuts ratés, il sait rebondir en devenant, dès les années 1940, un laboratoire flottant pour les nouvelles technologies militaires américaines. Quelques années plus tard, le Midway doit encore se transformer pour survivre à une autre révolution : l’arrivée des avions à réaction. Le navire est profondément modernisé avec un pont oblique, devenu indispensable pour les jets modernes. Le Midway connaît donc plusieurs vies technologiques : conçu à la fin de l’ère des avions à hélice, il continue pourtant à servir jusqu’à l’époque des chasseurs modernes. Le porte-avions participe aussi à plusieurs grands conflits de la guerre froide, notamment au Vietnam. L’épisode le plus célèbre de son histoire reste probablement l’évacuation de Saïgon en avril 1975. Pendant l’opération Frequent Wind, le Midway sert de base flottante pour évacuer des milliers de réfugiés alors que le Sud-Vietnam s’effondre. En seulement deux jours, plus de 3 000 personnes sont secourues à bord. C’est aussi à ce moment qu’a lieu l’une des scènes les plus incroyables de l’histoire du navire. Un pilote sud-vietnamien, Major Buang-Ly, approche du Midway dans un minuscule avion Cessna O-1 Bird Dog avec sa femme et ses cinq enfants à bord. Le problème : ce petit avion n’est absolument pas conçu pour atterrir sur un porte-avions. Pour lui laisser une chance, l’équipage pousse plusieurs hélicoptères à la mer afin de dégager le pont d’envol. Contre toute attente, l’avion réussit son appontage. L’épisode devient légendaire dans l’histoire navale américaine et reste encore aujourd’hui l’un des moments les plus humains associés au Midway. Sa dernière mission avant sa retraite est finalement humanitaire : évacuer des civils après l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines. Retiré du service en 1992, le navire ouvre finalement comme musée à San Diego en 2004. Aujourd’hui, il est devenu l’un des lieux les plus visités de la ville, alors si son histoire vous intéresse, n’hésitez pas à aller découvrir les entrailles de ce mastodonte de la mer.