Les secrets du Capitole

Alors que vous vous éloignez du Capitole pour poursuivre votre chemin, plongeons dans les secrets et les histoires invisibles qui se cachent encore derrière ses murs. Il faut savoir que le troisième étage accueille la Chambre des représentants. C'est là que bat le cœur législatif de l'État, sous le regard d'une des traditions politiques les plus insolites au monde : la Sacred Cod, ou la Morue sacrée. Suspendue fièrement au-dessus des débats, cette sculpture de morue en bois de près d'un mètre cinquante rappelle à chaque élu l'humble ressource qui a fait la richesse et assuré la survie économique des premiers colons du Massachusetts : la pêche. Offert en 1784 par un riche marchand, ce poisson est pris très au sérieux, comme le prouvent l’émoi national et l’enquête policière d'envergure qui s’ensuit en 1933, lorsque des étudiants facétieux de l'université de Harvard ont réussi à la subtiliser. Elle fut heureusement retrouvée intacte trois jours plus tard dans un casier de l'université. Le Sénat, un brin jaloux de cette mascotte, a d'ailleurs décidé d'avoir la sienne : les sénateurs ont fait sculpter un autre poisson, surnommé ironiquement la Holy Mackerel, le Saint Maquereau, discrètement intégré dans un lustre en fer forgé. Une véritable histoire de poissons en plein cœur du gouvernement ! Mais au-delà de ces anecdotes insolites, le Capitole du Massachusetts a surtout été le théâtre de luttes sociales acharnées qui ont redéfini grandement les droits humains aux États-Unis. Au milieu du XIXe siècle, ses couloirs résonnaient des voix de militants abolitionnistes, noirs et blancs, venus courageusement déposer des pétitions pour exiger l'abolition immédiate de l'esclavage et s'opposer farouchement à la terrible loi fédérale sur les esclaves fugitifs de 1850 qui facilitait la capture et le renvoi à l’esclavage des personnes asservies qui s’étaient enfuies vers les États libres. C'est également ici que les premières communautés afro-américaines de Boston sont venues réclamer, décennie après décennie, l'égalité d'accès à l'éducation publique. Quelques années plus tard, ce sont les suffragettes qui ont investi les lieux, bravant les moqueries et le mépris pour défendre le droit de vote des femmes devant la législature. Chaque pierre de ce bâtiment porte ainsi la mémoire de ces citoyens ordinaires qui ont fait plier la loi vers plus de justice. Toutes ces histoires expliquent pourquoi, au XIXe siècle, l'écrivain et poète Oliver Wendell Holmes a qualifié ce bâtiment de Hub of the Solar System, le centre du système solaire. Si l'expression peut prêter à sourire par son côté excessif et sa bonne dose d'autodérision locale, elle illustre parfaitement l'importance intellectuelle, politique et culturelle que Boston et le Massachusetts ont incarnée dans la construction des États-Unis. Aujourd'hui encore, le mot Hub reste le surnom affectueux de la ville de Boston.