L’histoire de Carnac

Ici, au cœur du Vieux Bourg, prenons 5 minutes pour parler de l’Histoire de Carnac. Installez vous sur les petits murets autour de l’Office du Tourisme, pendant que nous reprenons l’histoire là où nous l’avions laissée: à l’Antiquité. Quelques millénaires après les peuples du Néolithique, les Romains s’installent à leur tour dans la région.

Et eux ne dressent pas de menhirs : ils construisent des lieux de vie! Même à l’extrémité de la Bretagne, on adopte l’art de vivre romain, avec ses villas et ses bains chauffés ! À partir du Ve siècle, des populations venues de Grande-Bretagne traversent la Manche et s’installent en Armorique.

Ce sont elles qui donnent progressivement à la région son nouveau nom : la Bretagne. Elles y apportent leur langue, leurs traditions et leurs saints, dont les noms se retrouvent encore aujourd’hui dans les villages, les chapelles et les fontaines. Au Moyen Âge, ce territoire ne fait d’ailleurs pas partie du royaume de France.

Carnac appartient au duché de Bretagne. Et le mot « duché » pourrait presque prêter à confusion : la Bretagne n’est pas simplement une région dirigée par un duc décoratif. C’est un véritable État, avec ses souverains, ses lois, ses institutions et même sa propre monnaie.

Coincée entre le royaume de France et l’Angleterre, la Bretagne tente pendant plusieurs siècles de préserver son indépendance en jouant avec les alliances de ses puissants voisins. Cette histoire bascule à la fin du XVe siècle. Après une lourde défaite militaire face à la France, la jeune duchesse Anne de Bretagne est contrainte d’épouser le roi Charles VIII, puis son successeur Louis XII.

En 1532, sous François Ier, le duché est finalement uni au royaume de France. La Bretagne ne devient toutefois pas une province tout à fait semblable aux autres. Elle conserve certaines de ses institutions et plusieurs privilèges, notamment en matière d’impôts.

Elle échappe ainsi à la gabelle, la célèbre taxe sur le sel. Le sel y reste donc beaucoup plus accessible qu’ailleurs, ce qui contribue à ancrer une tradition aujourd’hui incontournable : celle du beurre salé ! Le centre-ville actuel prend réellement de l’importance avec la construction de l’église Saint-Cornély au XVIIe siècle.

Puis arrive la Révolution française. Et en 1795, Carnac se retrouve soudain au cœur d’une opération militaire destinée à renverser la jeune République. Cette année-là, une flotte britannique apparaît dans la baie de Quiberon.

Elle transporte plusieurs milliers d’émigrés. Attention : il ne s’agit pas ici de personnes parties chercher une vie meilleure à l’étranger. Les Émigrés sont surtout des nobles et des militaires royalistes qui ont fui la France après la Révolution et qui souhaitent désormais y rétablir la monarchie.

Ils débarquent sur les plages de Carnac, rejoints par des combattants venus de Bretagne. Leur objectif est ambitieux : soulever tout l’ouest de la France, marcher contre la République et remettre un roi sur le trône. Spoiler, ça ne va pas marcher.

Après ces événements mouvementés, Carnac retrouve son visage rural. Au XIXe siècle, elle ne compte encore qu’environ 2 000 habitants, vivant principalement de la terre, du bétail et des marais salants. Mais les mégalithes commencent à attirer des visiteurs de renom : des archéologues, des écrivains et des artistes.

Prosper Mérimée, Gustave Flaubert ou encore Victor Hugo viennent découvrir ces mystérieuses pierres bretonnes. Puis, en 1882, l’ouverture de la ligne de chemin de fer entre Auray et Quiberon facilite l’arrivée des voyageurs. Et avec elle commence une révolution beaucoup plus paisible : celle du tourisme.

Les visiteurs ne viennent bientôt plus seulement pour les menhirs. Une nouvelle mode se répand parmi les classes aisées : les bains de mer. L’aménagement de Carnac-Plage transforme alors le littoral.

Une ligne locale dessert bientôt le bourg et la plage, les premières villas sortent de terre et l’ouverture du Grand Hôtel, en 1903, marque la naissance officielle de la station balnéaire.