Monastère de Santa Catalina

Si vous ne deviez visiter qu'un seul endroit lors de votre passage à Arequipa, c'est celui-ci : le monastère de Santa Catalina. Cet incontournable absolu est une véritable ville dans la ville de plus de 20 000 m², cachée derrière de hauts murs de plus de 4 mètres. Cet incroyable réseau de rues pavées, de cours et de fontaines est resté jalousement fermé aux yeux du monde pendant 391 ans, abritant autrefois jusqu'à 300 religieuses et une foule de servantes dans un isolement quasi total.

L'histoire de ce joyau commence d'une manière assez inattendue. Ce lieu sacré n'a pas été fondé par une religieuse ou un homme d'église, mais par Doña María de Guzmán, une riche veuve laïque, en 1579. Au fil du temps, ce havre de prière est aussi devenu une redoutable puissance financière.

Pour avoir le privilège d'y entrer, les jeunes femmes de la haute société devaient débourser une dot colossale de 1 000 pesos d'argent. Le monastère accumulait ainsi une immense fortune, au point de servir de banque, accordant des prêts à la population locale. En vous promenant dans ce labyrinthe, vous serez frappé par le festival de couleurs qui vous entoure avec ses murs bleus, jaunes et ocres.

La roche utilisée pour bâtir ce complexe provient des deux volcans voisins, le Misti et le Chachani. Les bâtisseurs de l'époque ont d'ailleurs mélangé le mortier avec de la poussière volcanique et de la chaux pour former des murs doubles d'une robustesse exceptionnelle. Grâce à cette technique qui demande près d'un siècle de séchage, le monastère plie face aux séismes mais ne rompt jamais.

Bien que le complexe soit aujourd'hui un musée fascinant ouvert tous les jours de 9h à 18h, il reste un lieu bien vivant. Des religieuses dominicaines occupent toujours l'aile nord du monastère et y fabriquent des produits artisanaux. Pour profiter pleinement de l'expérience, vous pouvez parcourir ses allées en journée ou opter pour les visites nocturnes du mardi et du mercredi soir, afin d'admirer les ruelles éclairées à la lueur des lampes.