La citerne basilique

La citerne basilique, à Istanbul

La citerne basilique est l'un des lieux les plus mystérieux et fascinants d'Istanbul, un immense réservoir d'eau souterrain de l'époque byzantine. Le parcours audioguidé d'Istanbul s'y arrête pour évoquer cet ouvrage construit au sixième siècle pour l'empereur Justinien Ier, soutenu par des centaines de colonnes de marbre, qui alimentait le grand palais et fut redécouvert après des siècles d'oubli.

Histoire

Vous voici devant la mythique citerne basilique, sans doute le lieu le plus mystérieux et intrigant d'Istanbul. C'est un réservoir d'eau construit pour l'empereur byzantin Justinien Ier au sixième siècle ; on l'appelle citerne basilique car elle s'élève sur le site d'un ancien édifice religieux. Cette citerne mesure cent quarante mètres de long sur soixante-dix de large, soit une surface de neuf mille huit cents mètres carrés, pour une capacité de stockage de soixante-dix-huit mille mètres cubes d'eau, soutenue par douze rangées de vingt-huit colonnes de marbre de huit mètres de haut. Il fallait bien cela pour répondre aux besoins du grand palais durant la période byzantine. L'eau venait de la région des forêts de Belgrade, à dix-neuf kilomètres, par deux aqueducs. Après la conquête ottomane de Constantinople, la citerne servit un temps au palais de Topkapi, avant de tomber dans l'oubli lorsque les Ottomans construisirent leur propre réseau. Elle fut redécouverte au seizième siècle par un archéologue hollandais venu fouiller les ruines de Byzance, et se visite aujourd'hui dans une atmosphère feutrée et étonnante.

Ce qu'il y a à voir

On y descend dans un immense réservoir souterrain byzantin construit au sixième siècle pour Justinien Ier, long de cent quarante mètres et soutenu par trois cent trente-six colonnes de marbre ; il alimentait le grand palais en eau venue par aqueducs des forêts de Belgrade, et fut redécouvert au seizième siècle. La citerne basilique est l'un des lieux les plus fascinants d'Istanbul. C'est une belle étape, à parcourir à pied.

Infos pratiques

La citerne basilique se situe à l'ouest de Sainte-Sophie, dans le quartier de Sultanahmet, accessible à pied. L'accès est payant et les horaires varient selon la saison. Mieux vaut se renseigner avant de venir et prévoir de bonnes chaussures, le sol pouvant être humide.

Pourquoi la citerne basilique d'Istanbul fut-elle construite ?

Elle fut construite au sixième siècle pour l'empereur byzantin Justinien Ier afin d'alimenter en eau le grand palais de Constantinople, ville régulièrement assiégée qui avait besoin de vastes réservoirs ; l'eau y arrivait des forêts de Belgrade par deux aqueducs, et l'ouvrage, long de cent quarante mètres et soutenu par des centaines de colonnes de marbre, fut redécouvert au seizième siècle.

Où se trouve la citerne basilique à Istanbul ?

À l'ouest de Sainte-Sophie, dans le quartier de Sultanahmet, à Istanbul, en Turquie.