Castillo de Gjirokastër

Las escaleras que ves aquí te permiten subir hasta el imprescindible castillo de Gjirokastër. Es una de las fortalezas más impresionantes de los Balcanes, situada a 336 metros de altitud en lo alto de la colina que domina todo el valle del Drino. Con unos 600 metros de longitud, se extiende como un enorme barco de piedra sobre la ciudad, desde donde controla visualmente cada uno de sus barrios. El lugar estuvo ocupado desde la Antigüedad tardía, pero la primera fortificación claramente identificable data de los siglos XII y XIII, en un contexto de gran inestabilidad regional y luchas de poder bizantinas. La primera mención escrita aparece en 1336, cuando un cronista bizantino habla de una revuelta albanesa en una ciudad llamada Argyrokastron, el antiguo nombre de Gjirokastër. A lo largo de los siglos, el castillo cambió de manos, pasando por el Despotado de Epiro antes de ser conquistado por los otomanos en 1419, momento en el que se convirtió en un importante centro administrativo y militar del sur de Albania. El perfil que observas hoy se debe en gran parte a Ali Pasha de Tepelenë, poderoso gobernador otomano que entre 1811 y 1812 transformó profundamente la fortaleza, ampliándola y reforzándola. Mandó construir altas torres de hasta treinta metros, reforzó las murallas y dotó al castillo de un espectacular acueducto de más de diez kilómetros para abastecerlo de agua, una obra que hoy casi ha desaparecido por completo. Dentro de las murallas, el castillo no tuvo solo una función militar: a comienzos del siglo XIX vivían aquí cerca de doscientas familias, con zonas residenciales, almacenes y espacios de mando. En el siglo XX, el lugar adquirió una dimensión mucho más oscura. Entre 1929 y 1932 se construyó una prisión por orden del rey Zog, utilizando incluso piedras del antiguo acueducto de Ali Pasha, y esta prisión siguió en funcionamiento bajo distintos regímenes, durante las ocupaciones italiana y alemana y más tarde bajo el régimen comunista. Hasta 1968, prisioneros políticos fueron encerrados aquí, y la memoria local conserva el recuerdo del sufrimiento vivido tras estos muros. Hoy, el castillo es también un espacio de cultura y memoria: alberga un museo militar, una impresionante galería de cañones, el famoso fuselaje de un avión estadounidense T-33 expuesto como trofeo de la Guerra Fría y la Prisión de las Siete Ventanas, cuyas celdas conservan inscripciones dejadas por los detenidos. Desde 1968, la fortaleza acoge además el Festival Folclórico Nacional, que cada cinco años reúne a miles de artistas y transforma este lugar antaño cerrado y temido en un escenario cultural lleno de vida. Al pasear por las murallas, disfrutas por último de una vista excepcional sobre Gjirokastër y las montañas que la rodean. La entrada al recinto cuesta unos pocos euros, pero para descubrirlo primero hay que subir los escalones que conducen hasta la cima.