Historia de Las Vegas

Desde aquí tienes una buena vista del centro comercial de lujo llamado The Shops at Crystals. Este edificio de arquitectura audaz, con sus fachadas cristalinas, ángulos afilados y techos poco convencionales, reúne algunas de las marcas más prestigiosas del mundo, además de un diseño fascinante que incluye jardines suspendidos, decoraciones florales que cambian según la temporada y obras de arte reconocidas. Tienes unos minutos de paseo antes de llegar al próximo hotel-casino, así que es un buen momento para contar un poco de la historia de Las Vegas y entender por qué esta ciudad, situada prácticamente en medio de la nada, se convirtió en un auténtico mito estadounidense.

Todo comienza en 1829, cuando Rafael Rivera se convierte en el primer europeo en atravesar el valle de Las Vegas durante una expedición comercial. El nombre del valle es de origen español y significa “las praderas” o “las llanuras fértiles”. Un nombre curioso para un desierto tan árido, ¿verdad?

En realidad hace referencia a las fuentes de agua subterránea que formaban pequeños oasis y alimentaban praderas verdes en pleno desierto. Hoy, con todos los edificios de hormigón y neón que ocupan la zona, esas fuentes prácticamente han desaparecido. En 1855 se estableció un fuerte mormón para proteger la ruta entre Los Ángeles y Salt Lake City.

La misión fue abandonada poco después, pero el fuerte aún puede verse hoy en Downtown Las Vegas. En 1905 se organizó una subasta pública de terrenos en el cruce de la línea ferroviaria, y así empezó a tomar forma la ciudad, que se convirtió en un punto de abastecimiento para los trabajadores de las minas y del ferrocarril. Ya en aquella época aparecieron saloons y juegos ilegales que más tarde entretendrían a los cerca de 5.000 obreros y sus familias que se instalaron en la zona durante la construcción de la Hoover Dam entre 1931 y 1935.

Los primeros casinos abrieron en lo que hoy se conoce como el viejo Las Vegas, y el estado de Nevada legalizó el juego. Hubo que esperar unos diez años para que naciera el Strip, con la construcción del primer hotel-casino fuera del centro de la ciudad, el El Rancho Vegas. Al año siguiente apareció el segundo resort, el Hotel Last Frontier, y en 1946 se inauguró el Flamingo, financiado por la mafia de Nueva York.

Durante las décadas de 1950 y 1960 el Strip vivió una gran expansión bajo la influencia de familias mafiosas. Los grandes hoteles se multiplicaron y Las Vegas empezó a consolidarse como la capital mundial del entretenimiento. En 1966 abrió el Caesars Palace, símbolo del lujo inspirado en la Roma antigua y modelo para la era moderna de los resorts.

Tres años más tarde, el multimillonario Howard Hughes comenzó a comprar varios casinos y contribuyó a apartar a los operadores mafiosos de la ciudad. En 1969, una ley del estado de Nevada autorizó a las sociedades anónimas a obtener licencias de juego, abriendo la puerta a los grandes grupos empresariales. En los años noventa surgieron complejos como el Mirage, el Excalibur, el Luxor o el Bellagio: más que simples hoteles-casino, eran auténticos megaresorts que transformaron el Strip y atrajeron cada vez a más visitantes.

Hoy el Strip reúne 37 hoteles con más de 85.000 habitaciones, y en toda la ciudad de Las Vegas hay cerca de 65 casinos. En todo el estado de Nevada existen más de 300 casinos que, solo en 2025, generaron casi 16.000 millones de dólares en ingresos por juego… suficiente para seguir fascinando a los cerca de 40 millones de visitantes que llegan a Las Vegas cada año.