Historia de Martinica

Siéntate en uno de los bancos de la calle y prepárate para descubrir cómo comenzó la fascinante historia de Martinica. Antes de la llegada de los europeos, la isla estaba habitada por el pueblo arahuaco, presente desde hace más de dos mil años en los alrededores del monte Pelée, aprovechando la fertilidad de esta zona volcánica y las aguas ricas en peces. Puedes admirar sus cerámicas finamente decoradas en el museo de arqueología precolombina, que recien pasaste.

Un milenio después, el pueblo caribe también se estableció en la isla. Contrariamente a lo que contaron los primeros cronistas europeos, que los describieron como caníbales responsables del exterminio de los arahuacos, las investigaciones modernas han demostrado que esta visión era una invención colonial destinada a justificar la conquista. En 1502, Cristóbal Colón desembarca en la isla, aunque ya aparecía en un mapa español de 1500 con el nombre de “la isla de las Iguanas”.

Su nombre actual, “Martinica”, podría derivar de “Matinino”, que en lengua indígena significa “la isla de las flores”, o de “pequeña San Martín” en español. La historia de Martinica se inscribe dentro de la tormenta del descubrimiento del Nuevo Mundo y de la carrera por las riquezas que este prometía. Al principio, solo españoles y portugueses se reparten los nuevos territorios, gracias a la bula papal del tratado de Tordesillas.

Pero a partir del siglo XVI, franceses, ingleses y holandeses entran también en la competencia. A finales de ese siglo, el monopolio español se rompe. En 1635, Belain d’Esnambuc desembarca en la costa oeste de Martinica con un centenar de hombres enviados por el cardenal Richelieu.

Los pueblos autóctonos, a pesar de su resistencia, son progresivamente empujados hacia la península de la Caravelle, antes de ser casi completamente exterminados. La Compañía de las Islas de América comprende rápidamente que el éxito de la explotación de la isla pasa por el cultivo de la caña de azúcar, muy apreciada en Europa. El problema es que se necesita mano de obra, y mucha.

Para satisfacer esta necesidad, comienza el tristemente célebre comercio triangular. En menos de un siglo, más de 100 000 africanos son deportados a Martinica. Las plantaciones, también llamadas “habitaciones”, se confían a aristócratas en busca de aventuras.

En 1664, Luis XIV entrega la gestión de las Antillas a una nueva empresa privada, la Compañía de las Indias Occidentales, y redacta el famoso “Código Negro” para establecer normas entre colonos y esclavizados. Mientras los plantadores se enriquecen, los esclavos sufren violencia, privaciones y una alta mortalidad. Se estima que bajo el reinado de Luis XIV, unas 400 000 personas en Francia vivían del tráfico de esclavos y del comercio con las Antillas.

Martinica se convierte entonces en una de las posesiones más valiosas de Francia, lo que explica por qué los ingleses intentaron arrebatársela en varias ocasiones. La vida cotidiana está marcada por rebeliones de esclavos, guerras coloniales y conflictos entre plantadores. En 1848, la esclavitud es finalmente abolida, y Europa descubre que también se puede producir azúcar a partir de la remolacha.

Los antiguos plantadores intentan atraer trabajadores libres procedentes de India o de Asia, pero muchos acaban arruinados. Numerosas plantaciones se reconvierten y apuestan por un mercado mucho más rentable: el ron. En el siglo XX, Martinica se convierte en el primer exportador de ron del mundo.

Pero el paso a la libertad no se hace de la noche a la mañana, y estos miles de hombres, mujeres y niños que fueron reducidos al trabajo forzado deben reinventarse, reconstruir su identidad y enfrentarse a nuevas formas de discriminación. Hoy, el período de la esclavitud en Martinica está profundamente conmemorado y ampliamente enseñado, para sensibilizar a las nuevas generaciones sobre el destino de sus antepasados. La abolición desempeñó también un papel clave en el mestizaje actual de la isla, al provocar grandes olas migratorias para suplir la falta de mano de obra.

Diferentes comunidades llegadas de India, China, Siria o del Caribe vinieron a instalarse en la isla de las flores, trayendo consigo sus saberes, sus costumbres y sus sabores, y dando forma a la complejidad cultural que caracteriza hoy a Martinica. Aquí termina este largo paréntesis histórico.