Custom House

Cet imposant bâtiment fédéral abrite le United States Custom House, construit dans les années 1930. Une Custom House, c’est tout simplement une maison des douanes. C’est ici que l’on contrôle les marchandises qui entrent sur le territoire, que l’on perçoit les taxes et que l’on surveille les échanges commerciaux.

Et ce rôle est toujours d’actualité aujourd’hui, avec les services de U.S. Customs and Border Protection encore présents dans le bâtiment. Ce lieu rappelle surtout à quel point Philadelphie a été un grand port.

Pendant longtemps, une grande partie des marchandises passait par ici, et il fallait une administration solide pour gérer ces flux. Mais ce bâtiment est surtout construit entre 1932 et 1934, en pleine Grande Dépression. Cette période correspond à une crise économique majeure déclenchée par le krach boursier de 1929, qui entraîne une chute de la production, des faillites massives et un chômage très élevé aux États-Unis.

Pour y répondre, de grands projets publics comme celui-ci sont lancés afin de relancer l’économie et créer des emplois. Mais, ce lieu est aussi marqué par la naissance, à quelques pas d’ici, de Charles Brockden Brown, l’un des premiers grands romanciers américains. Né en 1771 dans une famille quaker, il est souvent considéré comme un pionnier du roman américain, à une époque où la littérature des États-Unis cherche encore son identité.

Son œuvre la plus célèbre, Wieland, mêle mystère, psychologie et tensions religieuses dans un cadre inspiré de la région. Il est aussi l’un des premiers auteurs américains à avoir tenté de vivre de sa plume, et ses récits ont influencé des écrivains comme Edgar Allan Poe ou Nathaniel Hawthorne. Ici, l’histoire du commerce mondial croise celle des débuts de la littérature américaine.