La conquête de l'Ouest

Profitons de cette large avenue en direction de l’Ouest pour revenir sur l’histoire de la région. Avant l’arrivée des colons européens, tout le Wyoming était habité et parcouru par plusieurs peuples autochtones. Les territoires n’étaient pas délimités par des frontières fixes comme aujourd’hui : les différentes nations se déplaçaient selon les saisons, en fonction des troupeaux de bisons ou des ressources naturelles. Dans cette région vivaient notamment les Shoshones, les Crow, les Arapaho, les Cheyenne ou encore les Lakota. Ces peuples entretenaient aussi de vastes réseaux d’échanges qui s’étendaient sur une grande partie de l’Amérique du Nord. Des objets provenant des Rocheuses pouvaient circuler jusqu’aux Grandes Plaines et même bien au-delà. Parmi ces peuples, un groupe est particulièrement lié à Yellowstone : les Tukudika, une branche des Shoshones de montagne. Leur nom signifie « mangeurs de moutons », en référence au mouflon des Rocheuses qu’ils chassaient. Les Tukudika vivaient depuis des millénaires dans ce qui est aujourd’hui le parc national de Yellowstone. Contrairement à beaucoup de nations des Grandes Plaines, ils n’utilisaient pas de chevaux et se déplaçaient surtout à pied, accompagnés de chiens qui transportaient leurs charges. Ils connaissaient parfaitement les ressources de ce territoire : les plantes, les baies, les racines, mais aussi l’obsidienne, un verre volcanique très coupant utilisé pour fabriquer des pointes de flèches et des outils. Cette obsidienne était particulièrement recherchée et a été retrouvée sur des sites archéologiques situés à des milliers de kilomètres. Les peuples autochtones connaissaient aussi les geysers et les sources chaudes de Yellowstone. Des centaines de campements archéologiques montrent qu’ils fréquentaient ces lieux depuis très longtemps. Les phénomènes géothermiques faisaient partie de leur vision du monde et de leurs récits spirituels. Au XIXe siècle, la situation change rapidement avec l’arrivée des explorateurs, des trappeurs puis des colons. Les grandes pistes vers l’Oregon traversent le Wyoming et les tensions augmentent entre les nations autochtones et l’armée américaine. Après plusieurs décennies de conflits et de traités souvent non respectés, la plupart des peuples autochtones sont finalement contraints de vivre dans des réserves. La principale du Wyoming est la réserve de Wind River, créée en 1868 pour les Shoshones de l’Est, puis partagée quelques années plus tard avec les Arapaho du Nord. En 1872, le Yellowstone National Park est créé et devient le premier parc national au monde. À cette époque, les Tukudika vivent encore dans la région. Mais au fil des années, les autorités du parc les en expulsent progressivement pour transformer ce territoire en espace protégé destiné au tourisme. Beaucoup de leurs descendants vivent aujourd’hui dans les réserves voisines. La ville de Cody se situe à environ une heure de route de l’entrée Est de Yellowstone et s’est imposée comme l’une des principales portes d’accès historiques au parc.