Mémoire d’une épidémie et des portraits

Vous vous trouvez à proximité de Holy Trinity Church, une ancienne église catholique fondée à la fin du XVIIIe siècle pour la communauté germanophone de Philadelphie. Construite en 1789, elle prend une dimension particulière en raison d’un événement marquant : les épidémies de fièvre jaune qui frappent la ville dans les années 1790. La plus célèbre survient en 1793, alors que Philadelphie est la capitale du pays.

En quelques mois, environ 5 000 personnes meurent, soit près de 10 % de la population. La maladie provoque de fortes fièvres, un jaunissement de la peau et, dans les cas les plus graves, des hémorragies internes. À l’époque, son origine est inconnue, ce qui alimente la peur et la désorganisation.

La ville se vide en partie de ses habitants, les institutions fonctionnent difficilement, et les témoignages évoquent des rues marquées par la mort et l’abandon. Dans ce contexte, de nombreux enfants se retrouvent sans famille. Pour répondre à cette urgence, l’église fonde en 1797 ce qui est considéré comme le premier orphelinat catholique des États-Unis, destiné à accueillir spécifiquement les enfants devenus orphelins à cause de l’épidémie.

Maintenant, retournez-vous. De l’autre côté de la rue, au numéro 530, a vécu Thomas Sully. Né en 1783, il arrive aux États-Unis quelques années plus tard, au milieu de ces épidémies.

Ce peintre appartient à une génération qui grandit dans l’ombre de ces événements et surtout à la dernière génération de portraitistes avant l’arrivée de la photographie. Son œuvre, composée de milliers de portraits, contribue à donner un visage à l’Amérique du XIXe siècle. Il participe notamment à diffuser l’image de figures comme les présidents Andrew Jackson et Thomas Jefferson, le marquis de Lafayette ou encore la reine Victoria.

Il incarne une période où l’image des élites passe encore par la peinture, juste avant que la photographie ne transforme durablement la manière de représenter les individus.