Statue de bisons

Ce n’est sûrement pas la première, ni la dernière fois, que vous verrez un bison ! À Cody, les statues représentant des bisons sont légion et pour cause ! Le bison est l’un des animaux les plus marquants de l’histoire des Grandes Plaines. Pendant des siècles, il a été au cœur de la vie des peuples autochtones de la région. Pour de nombreuses nations des Plaines, comme les Lakota, les Cheyenne ou les Shoshone, il représentait bien plus qu’une simple source de nourriture. Il permettait de répondre à presque tous les besoins du quotidien : la viande servait à se nourrir, souvent séchée pour être conservée, les peaux devenaient des vêtements, des couvertures ou des tipis, les os étaient transformés en outils et les nerfs en cordes solides. Même la graisse et les sabots étaient utilisés. Dans certaines traditions, le bison avait aussi une dimension spirituelle très forte. Pour chasser cet animal puissant, les peuples des Plaines utilisaient différentes techniques, dont l’une des plus impressionnantes est connue sous le nom de bison jump. Les chasseurs guidaient un troupeau vers le bord d’une falaise ; emportés par le mouvement, les bisons chutaient, permettant ensuite à la communauté de récupérer les ressources nécessaires pour survivre pendant de longs mois. Au XIXᵉ siècle, l’arrivée massive des colons et le développement de la chasse commerciale ont provoqué une véritable catastrophe écologique. Des millions de bisons ont été abattus en quelques décennies. L’armée américaine a même encouragé cette destruction, car priver les peuples des Plaines de leur principale ressource affaiblissait leur résistance. À la fin des années 1880, les immenses troupeaux avaient presque disparu, et il ne restait plus que quelques dizaines de bisons sauvages, notamment autour de Yellowstone. Au début du XXᵉ siècle, des programmes de protection ont été mis en place, et le parc de Yellowstone a joué un rôle essentiel dans la sauvegarde de l’espèce. Grâce à ces efforts, la population a progressivement augmenté, et plusieurs milliers de bisons vivent aujourd’hui dans et autour du parc. La relation entre Cody et le bison reste pourtant paradoxale. William Frederick Cody doit son surnom de Buffalo Bill à son activité de chasseur de bisons. Il aurait abattu jusqu’à une douzaine d’animaux par jour pour nourrir les ouvriers du chemin de fer, soit plus de 3000 bisons en huit mois. Mais ses spectacles du Wild West Show ont aussi largement contribué à populariser l’image du bison à travers le monde. Cette fascination a participé, indirectement, à la prise de conscience qui mènera plus tard à sa protection. Dans cet esprit, la ville de Cody a lancé un projet artistique original appelé “Where the Buffalo Roam”. Une trentaine de grandes sculptures de bisons en fibre de verre ont été installées dans différents lieux de la ville. Le modèle de base a été créé par l’artiste local Jeff Rudolph, puis chaque pièce a été décorée par des artistes de la région. Certaines sont couvertes de motifs colorés, d’autres intègrent des matériaux inattendus comme du cuir, du métal ou même des journaux. Ces œuvres faisaient partie d’une initiative destinée à lever des fonds pour l’hôpital de Cody. Après l’exposition, plusieurs sculptures ont été achetées par des particuliers ou des entreprises, tandis que d’autres sont restées dans l’espace public. Aujourd’hui encore, elles forment un troupeau artistique dispersé dans toute la ville. En les croisant au détour d’une rue ou dans un parc, on découvre à la fois une œuvre d’art, un symbole fort de la faune de Yellowstone et un rappel de l’histoire complexe de l’Ouest américain.