Tombe du soldat inconnu

Vous vous trouvez actuellement au cœur du parc Washington Square, l’un des cinq parcs originels imaginés par William Penn, fondateur de la ville et de la Pennsylvanie. Aujourd’hui, il s’agit d’un jardin public paisible, mais ce lieu a une histoire plus sombre. Au XVIIIe siècle, il est utilisé comme cimetière public destiné aux personnes sans ressources ou sans sépulture familiale.

On y enterre des habitants anonymes, des Afro-Américains libres et asservis, des voyageurs, mais aussi des soldats morts pendant la guerre d’indépendance. Pendant les épidémies de fièvre jaune, notamment dans les années 1790, le parc sert également de lieu d’inhumation pour les nombreuses victimes. Les enterrements cessent en 1794, et le site est progressivement transformé en espace public.

Aujourd’hui, le parc repose donc littéralement sur un ancien terrain d’inhumation, ce qui en fait un lieu de mémoire autant qu’un espace de détente. D’ailleurs, en 1957, est érigé un monument pour honorer les soldats anonymes de la Révolution américaine enterrés ici. L’inscription du monument rappelle que ces soldats sont morts pour la liberté, souvent dans l’anonymat.

Ce parc est renommé Washington Square en 1825, en l’honneur de George Washington. Alors profitons-en pour parler de ce personnage central. Il naît en 1732 en Virginie, dans une famille de planteurs.

Il commence sa carrière comme arpenteur, puis officier dans la milice coloniale, où il acquiert une première expérience militaire. Il devient ensuite un grand propriétaire à Mount Vernon, dont la richesse repose en partie sur le travail de personnes réduites en esclavage. En 1775, au début de la Révolution américaine, il est nommé commandant en chef de l’armée continentale.

Pendant plusieurs années, il dirige une armée fragile, souvent mal équipée, mais parvient à maintenir la résistance face à la Grande-Bretagne. Ses victoires, notamment à Trenton et à Yorktown, avec le soutien français, permettent d’assurer l’indépendance des États-Unis. Après la guerre, il renonce volontairement à son pouvoir militaire, un geste qui marque profondément les esprits.

En 1789, il devient le premier président des États-Unis et contribue à définir concrètement cette nouvelle fonction, en posant les bases du pouvoir exécutif. Après deux mandats, il choisit de se retirer, établissant un précédent essentiel dans une jeune démocratie. Il meurt en 1799, laissant l’image d’un dirigeant qui a exercé le pouvoir sans chercher à le conserver.

Son héritage reste toutefois complexe, car il a été toute sa vie propriétaire d’esclaves, même s’il prévoit dans son testament l’affranchissement de ceux qu’il possédait personnellement.